La dictature de la simplicité?

Mona Lisa for the Twitter generation de Gary Andrew Clarke 
La Joconde en 140 points, pas un de plus

Où étiez-vous en juin 2008, ces quelques semaines qui ont, à leur manière, marqué un double tournant technologique et culturel?

Le 9 juin 2008, Apple présentait l'iPhone 3G et l'App Store, qui allait faire passer son téléphone de gadget pour fanboys fortunés à véritable icône du quotidien. Et trois jours plus tard, l'institut comScore annonçait que Facebook dépassait Myspace en termes de visiteurs uniques. Si le réseau de Tom Anderson ne devait péricliter que l'année suivante, la date reste encore synonyme de "début de la fin".

Quel rapport entre ces deux événements, quel dénominateur commun entre Facebook et l'iPhone? La simplicité. Une principe touchant aussi bien l'ergonomie que le visuel, le fond que la forme.

En effet, Facebook présente une interface minimaliste qui s'oppose point par point à celle, foutraque et entièrement personnalisable (pour le meilleur et surtout pour le pire) de Myspace. Quant à l'iPhone et l'App Store, ils sont conçus dans la grande tradition d'Apple, héritée de Dieter Rams : tout est y poli à l'extrême, fluide et intuitif. Et lorsque l'on reproche à la Pomme de ne pas se fouler sur le hardware de l'iPhone 3G -en particulier l'appareil photo, très moyen-, elle répond laconiquement que ça reste "bien suffisant" pour le grand public! Simplicité, toujours.

Aujourd'hui, le modèle technologique et esthétique du "toujours plus sobre, toujours plus facile", porté par Facebook et Apple (et, dans une certaine mesure, Google) est devenu universel.  La simplicité s'est imposée comme règle, comme loi —comme idéologie.
Un réseau social comme Twitter participe de ce culte de l'épure : en fixant à 140 caractères maximum la taille des messages, ses fondateurs ont réduit le blogging à sa plus simple expression. Une tendance qui s'est accélérée cette année avec l'explosion d'autres services tel que Tumblr, plateforme simplissime où l'image et le partage prennent le pas sur le texte et la création originale. Avec quelques 28 millions de membres  (en hausse exponentielle), Tumblr a largement dépassé Wordpress, le symbole-même des blogs complexes, "à l’ancienne".

"Les mecs, j'ai une idée : et si on faisait un jeu
iPhone où on coupe des fruits au Katana?
C'est pas bon ça?"

La simplicité se retrouve également dans le découplage croissant entre des jeux vidéos très scénarisés comme L.A. Noire, de plus en plus spectaculaires mais de plus en plus rares, et des mini-jeux basiques mais ultra ludiques comme Angry Birds, Fruit Ninja ou Cityville (ayant tous pour plateformes d’origine l’iPhone ou Facebook si vous voyez ce que je veux dire...), qui remportent un succès phénoménal.
Enfin, le développement des services de curation ou de suggestion de contenus à base d’algorithmes  (type Flipboard, Zite ou Hunch) est également le signe que la simplicité s’étend désormais à notre manière-même d’accéder à l’information. On ne la cherche plus vraiment : elle vient directement à nous, et prémachée!

Cette obsession pour la simplicité, on la doit en partie aux digital naives, génération qui, à l'inverse de ses aînés digital natives, rompus à l'art de bidouiller et explorer les nouvelles technologies, veut "tout, tout de suite" (on en parlait déjà ici l'année dernière). Le digital naive n'a que faire de centaines d'options, de paramètres ou de fonctions cachées ; il possède une connaissance limitée et très pragmatique de l’informatique et souhaite juste obtenir et consommer des contenus le plus rapidement possible. Les geeks, les vrais, ceux qui plongent les mains dans le cambouis numérique, sont probablement morts avec la naissance de cette génération...

Le problème, c’est que la "paresse" des digital naives pourrait, combinée au déterminisme technologique qui pousse à faire toujours plus synthétique et pratique, avoir des effets néfastes et déboucher sur une culture littéralement stylisée.

Déjà, l’écrit semble en perte de vitesse sur le Web. Si les longs papiers ont encore la cote, c’est surtout auprès d'un public de connaisseurs. Par ailleurs, de moins en moins de personnes prennent le temps de laisser des commentaires, et seuls les experts ou les trolls continuent de participer aux débats. L'immense majorité des lecteurs, elle, se contente d'un "like" ou d'un "tweet"...
Un recul de l’écrit que certains ne manqueront pas de rapprocher des récentes difficultés de Wikipédia, confrontée à une chute de son nombre de contributeurs (même si les raisons sont naturellement plus complexes).

tl;dr : acronyme très répandu signifiant "too long, didn't read" 

L'éloge de la simplicité, qui va de pair avec celui de l’immédiateté, nous pousse-t-il à vivre dans un monde unidimensionnel (c’est mon petit côté Ecole de Francfort qui parle là ;) ), où les Grandes idées n’arrivent pas à maturité, où le trivial l’emporte sur la réflexion? C’est précisément ce que redoute le journaliste et universitaire Neal Gabler, qui s’exprimait mi-août dans une tribune publiée par le New York Times. Idem concernant nos capacités créatives : la simplification à outrance peut-elle nuire à notre imagination sur le long terme?

Personnellement, je ne peux me résoudre à être alarmiste. Les Grandes idées défendues par Neal Gabler mettent peut-être plus de temps à apparaître, mais la force des systèmes de partage de l’information -qui repose justement sur leur simplicité- leur assure ensuite une large diffusion. De même, le développement récent d’outils de création artistique et de diffusion toujours plus accessibles (Instagram pour la photo, Garageband et toutes les applis d'autotune comme Songify pour la musique ou encore iMovie pour la vidéo...) font de tous des créateurs en puissance. Et la généralisation des pratiques de remix et de bricolage culturel montre que les nouvelles générations se contentent de moins en moins de la passivité face à un écran quel qu'il soit. Loin de nuire à notre inventivité, le Digital pourrait même y venir en aide, comme le suggèrent certains spécialistes de l’éducation.

Reste néanmoins la question de l’uniformité de la pensée. Car si des outils et des modes de communication simplifiés libèrent le potentiel de chacun, ils peuvent tout aussi bien encourager le mimétisme et la mollesse intellectuelle. Il est encore trop tôt pour se risquer à des conjectures. Mais il est temps de s’interroger sur le sujet.